No pavimentar los caminos de las vacas: de la Boston colonial a la transformación digital

Cómo una lección urbanística del siglo XVII puede salvar su estrategia de IA

La historia que lo cambió todo

Imagine el Boston de 1630. Una joven colonia puritana que se extiende por una península rocosa, donde aún no existen carreteras y el ganado campa a sus anchas por prados y colinas. Las vacas, con esa pragmática sabiduría animal suya, trazan caminos naturales siguiendo la senda de menor resistencia: sorteando peñascos, evitando pantanos, conectando pastos y abrevaderos.

Décadas más tarde, cuando los padres fundadores de la ciudad se enfrentaron a la necesidad de crear un sistema de carreteras, tomaron una decisión que parecía razonable: en lugar de diseñar desde cero una cuadrícula lógica y ordenada, se limitaron a pavimentar los caminos ya trazados por el ganado.

¿El resultado? El caótico laberinto de calles serpenteantes que aún caracteriza el centro de Boston, donde Washington Street serpentea como un río enloquecido y donde incluso el GPS más sofisticado a veces se rinde frustrado.

Fuente histórica: La historia está documentada en el poema "The Calf-Path" de Sam Walter Foss (1858-1911), que narra precisamente cómo los senderos trazados por un ternero se convirtieron después en las calles de una ciudad.¹

Cuando la eficiencia se convierte en ineficiencia

La historia de Boston es fascinante porque ilustra perfectamente una paradoja: lo que funciona a nivel local e inmediato puede resultar desastroso a mayor escala y a largo plazo. Las vacas tenían razón al seguir el camino de menor resistencia para sus fines inmediatos, pero sus senderos no estaban diseñados para carruajes, automóviles, camiones o autobuses urbanos.

La lección es profunda: no todo lo que se desarrolla de forma orgánica es óptimo para el futuro.

La analogía empresarial: cuando los procesos se convierten en caminos

En las granjas modernas, los "caminos de las vacas" están por todas partes. Son aquellos procesos que se han desarrollado orgánicamente a lo largo del tiempo. Como explica Jim Highsmith: *"En el mundo de las TI, "allanar caminos de vacas" significa automatizar un proceso empresarial tal cual es, sin pensar demasiado en su eficacia o eficiencia"².

• El formulario que hay que imprimir, firmar, escanear y reenviar por correo electrónico
• La reunión semanal que nadie recuerda por qué empezó, pero que "siempre se ha hecho así"
• El archivo Excel compartido entre 15 personas que hace de "base de datos" corporativa
• El proceso de aprobación que pasa por 7 personas distintas, de las cuales 3 ni siquiera saben por qué tienen que firmarlo

Estos procesos se formaron como caminos de vacas: siguiendo el camino de menor resistencia en el momento concreto en que nacieron. Pero ahora, en la era digital, seguirlos puede ser devastador.

La gran tentación: pavimentar el camino de las vacas

Cuando las empresas deciden "digitalizar", a menudo caen en la misma trampa de los padres fundadores de Boston. Toman los procesos existentes y los "pavimentan" con tecnología:

Digitización: Pavimentar el Sendero

"¿Siempre hemos rellenado este formulario a mano? Perfecto, creemos un PDF rellenable".

Esto es digitización: convertir lo analógico en digital sin cambiar nada sustancial. Como lo define Gartner: "La digitización es el proceso de convertir información analógica en formato digital"³. Es como asfaltar el sendero de la vaca: se vuelve más liso, pero sigue siendo tortuoso e ineficiente.

El Costo Oculto de la Inercia

Una empresa de fabricación que conozco tenía un proceso de control de calidad que requería 14 pasos diferentes, desarrollados gradualmente en los años ochenta y noventa. Cuando se "digitalizaron", simplemente transfirieron los 14 pasos a tabletas. El proceso se hizo más rápido, pero siguió siendo fundamentalmente irracional: 8 de esos pasos estaban duplicados u obsoletos.

Transformación real: digitalización frente a digitalización

Digitalización: Diseñar la Ciudad del Futuro

La verdadera digitalización significa hacer lo que Boston debería haber hecho: fijarse en el objetivo final y diseñar desde cero la mejor manera de alcanzarlo.

Según el glosario de Gartner: "La digitalización es el uso de tecnologías digitales para cambiar un modelo de negocio y ofrecer nuevas oportunidades de valor e ingresos; es el proceso de transición hacia un negocio digital"⁴.

Ejemplos de digitalización real:

• Netflix no digitalizó el alquiler de videos; reinventó por completo el entretenimiento doméstico
• Amazon no digitalizó los catálogos impresos; reinventó el comercio

La Diferencia Crucial

• Digitización: "¿Cómo podemos hacer lo que hacemos, pero digitalmente?"
• Digitalización: "¿Qué estamos realmente tratando de lograr, y cuál es la mejor manera de conseguirlo en la era digital?"

La IA y la tentación de la superlastricidad

Hoy asistimos a una nueva oleada de "paving the cow path" con la inteligencia artificial. Las empresas toman procesos ineficientes y los potencian con IA, creando lo que podríamos llamar "super-pavimentado".

Como se destaca en Harvard Business Review: "La idea de la reingeniería de procesos de negocio está regresando, esta vez impulsada por la inteligencia artificial. En los años 90, la implementación de sistemas ERP e internet permitió cambios en los procesos empresariales, pero las expectativas de cambios radicales a menudo no se cumplieron. Sin embargo, la IA permite decisiones mejores, más rápidas y automatizadas"⁵.

Ejemplos de AI Cow Path Paving:

• Usar ChatGPT para escribir correos electrónicos más rápido en un proceso de comunicación que requiere 12 correos para tomar una decisión sencilla
• Implementar IA para analizar informes que nadie lee realmente
• Automatizar con machine learning procesos de aprobación que no deberían existir

El Resultado

Los procesos ineficaces lo son ahora con mayor rapidez y precisión.

La metodología de la senda antivaca

1. Obliterate → Integrate → Automate

Antes de implantar cualquier tecnología, sigue este orden según la metodología de Michael Hammer⁶:

Obliterate: Eliminar todo lo que no aporta valor real

‍Integrate: Conectar los procesos restantes en flujos lógicos

‍Automate: Solo al final, aplicar la tecnología

Como escribe Hammer: "Es hora de dejar de pavimentar los senderos de las vacas. En lugar de incorporar procesos obsoletos en el silicio y en el software, deberíamos obliterarlos y empezar de nuevo"⁷.

2. El Enfoque Greenfield vs Brownfield

Estos términos, tomados de la planificación urbana y la ingeniería de software, definen dos enfoques radicalmente distintos⁸:

Brownfield (Pavimentar el sendero):

• Mantener lo existente y añadir tecnología
• Más rápido a corto plazo
• Preserva las ineficiencias

Greenfield (Diseñar desde cero):

• Partir de una pizarra en blanco
• Más arriesgado pero potencialmente revolucionario
• Permite aprovechar al máximo las nuevas posibilidades

Como destaca McKinsey: "Si bien el 90% de las empresas ha iniciado alguna forma de transformación digital, solo un tercio de los beneficios de ingresos esperados se ha materializado"⁹.

3. Las Preguntas Correctas

Antes de cualquier implantación tecnológica, pregúntese:

• "¿Por qué hacemos este proceso?"
• "¿Qué pasaría si dejáramos de hacerlo?"
• "Si tuviéramos que diseñarlo hoy desde cero, ¿cómo sería?"
• "¿Qué restricciones del pasado ya no existen?"

Casos prácticos: cuando evitar el camino merece la pena

Caso 1: El Banco que Repensó los Préstamos

Un banco europeo tenía un proceso de aprobación de préstamos que llevaba 45 días y 12 pasos diferentes. En lugar de "digitalizar" el proceso existente, lo rediseñaron por completo:

• Antes: 45 días, 12 pasos, 73% de solicitudes aprobadas
• Después: 24 horas, 3 pasos, 81% de solicitudes aprobadas

¿El secreto? Se dieron cuenta de que el 90% de los controles eran redundantes y que la IA podía evaluar el riesgo con más precisión que 6 oficinas distintas.

Caso 2: El Hospital que Eliminó las Colas

Un hospital italiano tenía tiempos de espera de cuatro horas en urgencias. En lugar de "digitalizar" el sistema de colas, se replantearon por completo el flujo de pacientes:

• Triaje predictivo basado en IA
• Rutas diferenciadas por tipología
• Monitoreo en tiempo real de las cargas de trabajo

Resultado: Tiempos de espera reducidos en un 80%, satisfacción de pacientes +60%.

Las tres trampas modernas del camino de las vacas

1. La Trampa de la Familiaridad

"Nuestros empleados están acostumbrados a esto" es el asesino más insidioso de la innovación. Es como decir que las vacas están acostumbradas a sus senderos.

2. La Trampa de la Inversión Hundida

"Ya hemos invertido mucho en este sistema" ignora el hecho de que continuar por el camino equivocado amplifica el error.

3. La Trampa de la Falsa Complejidad

"Es demasiado complicado cambiarlo todo" esconde a menudo el miedo a admitir que el proceso actual no tiene sentido.

El marco ANTI-COW para la transformación digital

Analyze - Analizar el Resultado Deseado

No empiece por la tecnología, empiece por el objetivo empresarial.

Navigate - Navegar más allá de las Restricciones Actuales

Pregúntese: "Si yo fuera una empresa nacida hoy, ¿cómo resolvería este problema?".

Transform - Transformar, no Traducir

Rediseñar los procesos para la era digital, no traducirlos a digital.

Implement - Implementar por Fases

Utilizando un enfoque gradual pero con una visión radical.

Check - Comprobar la Eficacia

Medir no sólo la eficiencia, sino la eficacia global.

Optimize - Optimizar Continuamente

El proceso de transformación nunca termina.

Watch - Observar en busca de Nuevos Caminos

Tenga cuidado de que no se formen nuevos "caminos de vacas" espontáneos.

La IA como arquitecto, no como trabajador

La inteligencia artificial puede ser la mejor herramienta para pavimentar los caminos de las vacas (haciéndolos supereficientes pero fundamentalmente erróneos) o el mejor arquitecto para diseñar las ciudades del futuro.

Como subraya el World Economic Forum: "Para alcanzar su pleno potencial, la IA debe hablar el idioma del negocio, debe entender cómo fluye el trabajo y necesita process intelligence"¹⁰.

La diferencia radica en el enfoque:

IA como Operario (Paving the Cow Path):

• "¿Cómo podemos usar la IA para hacer este proceso más rápido?"
• Automatización de actividades existentes
• Mejoras incrementales

IA como Arquitecto (City Planning):

• "¿Cómo podemos replantear por completo este resultado de negocio?"
• Redefinición del problema mismo
• Transformación radical

El valor de demoler

La lección más profunda de la historia de Boston no es técnica, sino psicológica: hace falta valor para admitir que los caminos que seguimos no son necesariamente los mejores posibles.

En los negocios, esto significa:

• Cuestionar procesos "sagrados"
• Aceptar que "siempre lo hemos hecho así" no es una justificación
• Invertir en cambios que podrían no dar frutos de inmediato
• Resistir la tentación de la solución rápida

Conclusión: Diseñar carreteras para el futuro

Hoy, ante las infinitas posibilidades de la IA y la digitalización, tenemos que elegir: podemos hacer como los padres fundadores de Boston y allanar los caminos existentes, o podemos tener el valor de diseñar las ciudades del futuro.

La próxima vez que oiga la frase "digitalicemos este proceso", deténgase y pregúntese: "¿Estamos diseñando una carretera moderna o estamos pavimentando un camino de vacas?".

El futuro pertenece a quienes tienen el valor de abandonar los caminos trillados y diseñar nuevas carreteras. Aunque eso signifique admitir que las vacas, por muy sabias que fueran, no eran urbanistas.

"Es hora de dejar de pavimentar los senderos de las vacas. En lugar de incorporar procesos obsoletos en el silicio y el software, deberíamos obliterarlos y empezar de nuevo desde cero. Deberíamos 'reingenierizar' nuestras empresas: usar el poder de la moderna tecnología de la información para rediseñar radicalmente nuestros procesos empresariales con el fin de lograr mejoras drásticas en su rendimiento." - Michael Hammer, Harvard Business Review, 1990¹¹

Fuentes y referencias

1. Stack Exchange English Language & Usage: https://english.stackexchange.com/questions/44800/what-does-don-t-pave-the-cow-path-mean-in-this-context" id="">https://english.stackexchange.com/questions/44800/what-does-don-t-pave-the-cow-path-mean-in-this-context
2. AgileConnection - Paving Cow Paths: https://www.agileconnection.com/article/paving-cow-paths
3. SAP - Digitization vs Digitalization: https://www.sap.com/products/erp/digitization-vs-digitalization.html
4. SAP - Digitization vs Digitalization (Gartner definition): https://www.sap.com/products/erp/digitization-vs-digitalization.html
5. Harvard Business Review - How AI Is Helping Companies Redesign Processes: https://hbr.org/2023/03/how-ai-is-helping-companies-redesign-processes
6. The Digital Leader - Is Your AI Plan Just Paving the Cow Paths?: https://thedigitalleader.substack.com/p/is-your-ai-plan-just-paving-the-cow
7. Harvard Business Review - Reengineering Work: Don't Automate, Obliterate: https://hbr.org/1990/07/reengineering-work-dont-automate-obliterate
8. Synoptek - Greenfield vs Brownfield Software Development: https://synoptek.com/insights/it-blogs/greenfield-vs-brownfield-software-development/
9. McKinsey - Rewired to Outcompete: https://www.mckinsey.com/capabilities/mckinsey-digital/our-insights/rewired-to-outcompete
10. World Economic Forum - How to use process intelligence and AI to rewire businesses: https://www.weforum.org/stories/2024/01/process-intelligent-ai-rewire-business-sustainable-transformation/
11. Harvard Business Review - Reengineering Work: Don't Automate, Obliterate (1990): https://hbr.org/1990/07/reengineering-work-dont-automate-obliterate