Não pavimentar os caminhos das vacas: da Boston colonial à transformação digital

Como uma lição de urbanismo do século XVII pode salvar a sua estratégia de IA

A história que mudou tudo

Imagine a Boston de 1630. Uma jovem colónia puritana que se estende numa península rochosa, onde ainda não existem estradas e o gado vagueia livremente pelos prados e colinas. As vacas, com a sua sabedoria animal pragmática, traçam caminhos naturais seguindo a via de menor resistência: contornando rochedos, evitando pântanos, ligando pastagens e charcos.

Décadas mais tarde, quando os fundadores da cidade se viram confrontados com a necessidade de criar um sistema viário, tomaram uma decisão que lhes pareceu razoável: em vez de desenharem de raiz uma grelha lógica e ordenada, limitaram-se a pavimentar os caminhos já traçados pelo gado.

O resultado? O labirinto caótico de ruas sinuosas que ainda hoje caracteriza a baixa de Boston, onde a Washington Street serpenteia como um rio enlouquecido e onde até o GPS mais sofisticado por vezes desiste em frustração.

Fonte histórica: A história está documentada no poema "The Calf-Path" de Sam Walter Foss (1858-1911), que conta precisamente como os trilhos traçados por um bezerro se tornaram depois as ruas de uma cidade.¹

Quando a eficiência se torna ineficiência

A história de Boston é fascinante porque ilustra perfeitamente um paradoxo: aquilo que funciona a nível local e imediato pode revelar-se desastroso em escala mais ampla e a longo prazo. As vacas tinham razão em seguir o caminho de menor resistência para os seus objetivos imediatos, mas os seus trilhos não foram concebidos para carroças, automóveis, camiões ou autocarros urbanos.

A lição é profunda: nem tudo o que se desenvolve organicamente é ótimo para o futuro.

A analogia empresarial: quando os processos se tornam caminhos

Nas explorações agrícolas modernas, os "caminhos das vacas" estão por todo o lado. São os processos que se desenvolveram organicamente ao longo do tempo. Como explica Jim Highsmith: *"No mundo das TI, 'pavimentar caminhos de vacas' significa automatizar um processo comercial tal como ele é, sem pensar demasiado na sua eficácia ou eficiência"².

• O formulário que tem de ser impresso, assinado, digitalizado e reenviado por email
• A reunião semanal que ninguém se lembra por que começou, mas que "sempre fizemos assim"
• O ficheiro Excel partilhado entre 15 pessoas que funciona como "base de dados" da empresa
• O processo de aprovação que passa por 7 pessoas diferentes, das quais 3 nem sequer sabem por que têm de o assinar

Estes processos formaram-se como os caminhos de vaca: seguiram o caminho de menor resistência no momento específico em que nasceram. Mas agora, na era digital, continuar a segui-los pode ser devastador.

A grande tentação: abrir o caminho das vacas

Quando as empresas decidem "digitalizar", muitas vezes caem na mesma armadilha dos fundadores de Boston. Pegam nos processos existentes e "pavimentam-nos" com tecnologia:

Digitização: Pavimentar o Trilho

"Sempre preenchemos este formulário à mão? Perfeito, vamos criar um PDF preenchível!"

Isto é digitização: converter o analógico em digital sem mudar nada de substancial. Como define a Gartner: "A digitização é o processo de conversão de informação analógica em formato digital"³. É como asfaltar o trilho da vaca - torna-se mais liso, mas continua tortuoso e ineficiente.

O Custo Oculto da Inércia

Uma empresa de produção que conheço tinha um processo de controlo de qualidade que exigia 14 etapas diferentes, desenvolvidas gradualmente nas décadas de 1980 e 1990. Quando se "digitalizaram", limitaram-se a transferir as 14 etapas para tablets. O processo tornou-se mais rápido, mas continuou a ser fundamentalmente irracional: 8 dessas etapas eram duplicadas ou obsoletas.

A verdadeira transformação: digitalização vs digitalização

Digitalização: Projetar a Cidade do Futuro

A verdadeira digitalização significa fazer o que Boston deveria ter feito: olhar para o objetivo final e conceber de raiz a melhor forma de o alcançar.

Segundo o glossário Gartner: "A digitalização é o uso de tecnologias digitais para mudar um modelo de negócio e fornecer novas oportunidades de valor e receita; é o processo de transição para um negócio digital"⁴.

Exemplos de digitalização real:

• Netflix não digitalizou o aluguer de vídeos; repensou completamente o entretenimento doméstico
• Amazon não digitalizou os catálogos em papel; reinventou o comércio

A Diferença Crucial

• Digitização: "Como podemos fazer o que já fazemos, mas digitalmente?"
• Digitalização: "O que estamos realmente a tentar alcançar, e qual é a melhor forma de o conseguir na era digital?"

A IA e a tentação da super-lastralidade

Hoje assistimos a uma nova vaga de "paving the cow path" com a inteligência artificial. As empresas pegam em processos ineficientes e potenciam-nos com IA, criando aquilo a que poderíamos chamar "super-pavimentação".

Como sublinhado na Harvard Business Review: "A ideia de reengenharia de processos de negócio está a regressar, desta vez impulsionada pela inteligência artificial. Nos anos 90, a implementação de sistemas ERP e da internet permitiu mudanças nos processos empresariais, mas as expectativas de mudanças radicais muitas vezes não foram cumpridas. No entanto, a IA permite decisões melhores, mais rápidas e automatizadas"⁵.

Exemplos de AI Cow Path Paving:

• Usar o ChatGPT para escrever emails mais rápido num processo de comunicação que exige 12 emails para tomar uma decisão simples
• Implementar IA para analisar relatórios que ninguém realmente lê
• Automatizar com machine learning processos de aprovação que não deveriam existir

O Resultado

Os processos ineficientes são agora ineficientes mais rapidamente e com maior precisão.

A metodologia do caminho anti-vaca

1. Obliterate → Integrate → Automate

Antes de implementar qualquer tecnologia, siga esta ordem de acordo com a metodologia de Michael Hammer⁶:

Obliterate: Eliminar tudo o que não acrescenta valor real

‍Integrate: Ligar os processos restantes em fluxos lógicos

‍Automate: Só no final, aplicar a tecnologia

Como escreve Hammer: "É tempo de parar de pavimentar os trilhos das vacas. Em vez de incorporar processos obsoletos no silício e no software, deveríamos eliminá-los e recomeçar do zero"⁷.

2. A Abordagem Greenfield vs Brownfield

Estes termos, emprestados do planeamento urbano e da engenharia de software, definem duas abordagens radicalmente diferentes⁸:

Brownfield (Pavimentar o caminho):

• Manter o existente e adicionar tecnologia
• Mais rápido no curto prazo
• Preserva as ineficiências

Greenfield (Projetar do zero):

• Partir de uma folha em branco
• Mais arriscado mas potencialmente revolucionário
• Permite explorar plenamente as novas possibilidades

Como evidenciado pela McKinsey: "Embora 90% das empresas tenham iniciado alguma forma de transformação digital, apenas um terço dos benefícios de receita esperados foi realizado"⁹.

3. As Perguntas Certas

Antes de qualquer implementação tecnológica, pergunte:

• "Por que fazemos este processo?"
• "O que aconteceria se parássemos de fazê-lo?"
• "Se tivéssemos que projetá-lo hoje do zero, como seria?"
• "Quais restrições do passado já não existem?"

Casos de estudo: Quando é vantajoso evitar o caminho

Caso 1: O Banco que Repensou os Empréstimos

Um banco europeu tinha um processo de aprovação de empréstimos que levava 45 dias e 12 etapas diferentes. Em vez de "digitalizar" o processo existente, reformularam-no completamente:

• Antes: 45 dias, 12 etapas, 73% de processos aprovados
• Depois: 24 horas, 3 etapas, 81% de processos aprovados

O segredo? Perceberam que 90% dos controlos eram redundantes e que a IA podia avaliar o risco com mais precisão do que 6 gabinetes diferentes.

Caso 2: O Hospital que Eliminou as Filas

Um hospital italiano tinha tempos de espera de quatro horas nas urgências. Em vez de "digitalizarem" o sistema de filas de espera, repensaram completamente o fluxo de doentes:

• Triagem preditiva baseada em IA
• Percursos diferenciados por tipologia
• Monitoramento em tempo real das cargas de trabalho

Resultado: Tempos de espera reduzidos em 80%, satisfação dos pacientes +60%.

As três armadilhas modernas do Caminho das Vacas

1. A Armadilha da Familiaridade

"Os nossos empregados estão habituados a isto" é o assassino mais insidioso da inovação. É como dizer que as vacas estão habituadas aos seus trilhos.

2. A Armadilha do Investimento Afundado

"Já investimos tanto neste sistema" ignora o facto de que continuar no caminho errado amplifica o erro.

3. A Armadilha da Falsa Complexidade

"É demasiado complicado mudar tudo" esconde muitas vezes o medo de admitir que o processo atual não faz sentido.

O quadro ANTI-COW para a transformação digital

Analyze - Analisar o Resultado Desejado

Não comece com a tecnologia, comece com o objetivo comercial.

Navigate - Navegar além das Restrições Atuais

Pergunte a si próprio: "Se eu fosse uma empresa nascida hoje, como é que resolveria este problema?"

Transform - Transformar, não Traduzir

Redesenhar os processos para a era digital, e não traduzi-los para o digital.

Implement - Implementar em Fases

Utilizando uma abordagem incremental, mas com uma visão radical.

Check - Verificar a Eficácia

Medir não só a eficiência, mas também a eficácia global.

Optimize - Otimizar Continuamente

O processo de transformação nunca termina.

Watch - Observar Novos Caminhos

Ter cuidado para que não se formem novos "caminhos de vaca" espontâneos.

A IA como arquiteto, não como trabalhador

A inteligência artificial pode ser a melhor ferramenta para pavimentar caminhos de vacas (tornando-os super eficientes, mas fundamentalmente errados) ou o melhor arquiteto para desenhar as cidades do futuro.

Como destaca o World Economic Forum: "Para atingir todo o seu potencial, a IA deve falar a linguagem do negócio, deve entender como o trabalho flui e precisa de process intelligence"¹⁰.

A diferença reside na abordagem:

IA como Operário (Paving the Cow Path):

• "Como podemos usar a IA para tornar este processo mais rápido?"
• Automação de atividades existentes
• Melhorias incrementais

IA como Arquiteto (City Planning):

• "Como podemos repensar completamente este resultado de negócio?"
• Redefinição do próprio problema
• Transformação radical

A coragem de demolir

A lição mais profunda da história de Boston não é técnica, mas psicológica: é preciso coragem para admitir que os caminhos que seguimos não são necessariamente os melhores possíveis.

No mundo dos negócios, isto significa:

• Questionar processos "sagrados"
• Aceitar que "sempre fizemos assim" não é uma justificativa
• Investir em mudanças que podem não dar frutos imediatos
• Resistir à tentação da solução rápida

Conclusão: Projetar estradas para o futuro

Atualmente, perante as infinitas possibilidades da IA e da digitalização, temos uma escolha: podemos fazer como os fundadores de Boston e pavimentar os caminhos existentes, ou podemos ter a coragem de projetar as cidades do futuro.

Da próxima vez que ouvir a frase "vamos digitalizar este processo", pare e pergunte: "Estamos a desenhar uma estrada moderna ou estamos a pavimentar um caminho de vacas?"

O futuro pertence àqueles que têm a coragem de sair dos trilhos batidos e desenhar novas estradas. Mesmo que isso signifique admitir que as vacas, por mais sábias que fossem, não eram urbanistas.

"É hora de parar de pavimentar os caminhos das vacas. Em vez de incorporar processos obsoletos no silício e no software, deveríamos eliminá-los e recomeçar do zero. Deveríamos 'reengenheirar' nossas empresas: usar o poder da moderna tecnologia da informação para redesenhar radicalmente nossos processos empresariais a fim de obter melhorias drásticas em seu desempenho." - Michael Hammer, Harvard Business Review, 1990¹¹

Fontes e referências

1. Stack Exchange English Language & Usage: https://english.stackexchange.com/questions/44800/what-does-don-t-pave-the-cow-path-mean-in-this-context" id="">https://english.stackexchange.com/questions/44800/what-does-don-t-pave-the-cow-path-mean-in-this-context
2. AgileConnection - Paving Cow Paths: https://www.agileconnection.com/article/paving-cow-paths
3. SAP - Digitization vs Digitalization: https://www.sap.com/products/erp/digitization-vs-digitalization.html
4. SAP - Digitization vs Digitalization (Gartner definition): https://www.sap.com/products/erp/digitization-vs-digitalization.html
5. Harvard Business Review - How AI Is Helping Companies Redesign Processes: https://hbr.org/2023/03/how-ai-is-helping-companies-redesign-processes
6. The Digital Leader - Is Your AI Plan Just Paving the Cow Paths?: https://thedigitalleader.substack.com/p/is-your-ai-plan-just-paving-the-cow
7. Harvard Business Review - Reengineering Work: Don't Automate, Obliterate: https://hbr.org/1990/07/reengineering-work-dont-automate-obliterate
8. Synoptek - Greenfield vs Brownfield Software Development: https://synoptek.com/insights/it-blogs/greenfield-vs-brownfield-software-development/
9. McKinsey - Rewired to Outcompete: https://www.mckinsey.com/capabilities/mckinsey-digital/our-insights/rewired-to-outcompete
10. World Economic Forum - How to use process intelligence and AI to rewire businesses: https://www.weforum.org/stories/2024/01/process-intelligent-ai-rewire-business-sustainable-transformation/
11. Harvard Business Review - Reengineering Work: Don't Automate, Obliterate (1990): https://hbr.org/1990/07/reengineering-work-dont-automate-obliterate